Le rugby est né en Grande Bretagne en 1823.
William Webb Ellis prend le ballon en main au lieu de le jouer au pied et le porte vers l'en-but adverse.

Le rugby arrive en France en 1870 lorsque des Britanniques qui travaillent en France y jouent et créent en 1872 le Havre Athletic Club.

Le premier club véritablement rugby est L'English Taylors RFC, fondé par des Anglais en 1877 à Paris.

Le premier championnat de France de rugby à XV est disputé en 1892 et voit un match entre Le Racing et le Stade Français.
Il faut attendre six ans pour voir une équipe de province remporter le titre, le SBUC fondé en 1889, équipe bordelaise.
Les clubs du Sud-Ouest vont d'ailleurs poser leur empreinte sur le championnat et imposer leur suprématie.

Le rugby français est sous le contrôle de l'Union des sociétés françaises de sports athlétiques (USFSA) fondée en 1889 jusqu'en 1919, date de la création de la Fédération Française de Rugby.

Le rugby est discipline olympique en 1900, 1920 et 1924.

La France rejoint l'Angleterre, le Pays de Galle, l'Ecosse et l'Irlande au sein du Championship qui devient plus tard le Tournoi des cinq nations, avant de passer à six nations.
En 1931, la France est exclue du tournoi pour brutalités et professionnalisme.
Elle y revient en 1939, mais la menace du professionnalisme plane toujours en 1952.
La France gagne son premier tournoi en 1959.

La pratique du professionnalisme de certains clubs entraîne la création de l'Union Française de rugby amateur en 1930.